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不得，深为当地百姓所苦。平顶寨的总瓢把子姓寇，人称独山龙。
独山龙原是前清军官，后来前清覆灭，他收拢手底下的军士反了出去，后来在这平顶寨落草为寇。
许明意隐约觉得自己走了很长的一段山路，山路崎岖，复杂多变，直到听见几声木哨声，身边押送他们的响马也呼喊着到家了，才明白自己是到了匪窝。想明白的不止一个许明意，还有一道被送上来的肉票，都哭泣起来，响马们见怪不怪，嬉笑起来。
许明意垂下头，只作不知。
许明意不知，将他俘获的那个年轻响马正远远地瞧着他，一旁有个矮个儿响马循着他的视线看过去，说：“虎哥，看什么呢？”
秦河笑了一下，一巴掌拍在矮个儿响马头上，道：“看肥羊。”
响马也不恼，嘿嘿道：“别说，咱们这一票可真值，二当家看货的时候我偷偷瞧了几眼，值钱东西不少。”
秦河说：“要是不肥，咱们不是白费功夫了？”他说着，伸了个懒腰，冷不丁的扯着胳膊，倒抽了口气，矮个儿响马看向秦河，惊咦一声，“虎哥，你手咋了？”
秦河穿的是深色粗布衣裳，仔细看去，方能发觉他胳膊上洇开了一团血迹。
“没啥，不小心蹭了个口子，”秦河说着，却鬼使神差地朝许明意的方向看了眼，他是个亡命之徒，不要命的人看得多，可如许明意一般阴狠又不要命的，却还是少见。这小子不会使刀，那把刀是幌子，藏的匕首才是杀招。
秦河没留神，胳膊就教许明意划了一道。
虽然许明意没讨着好，可让这么个自己一只手都能提留起来的人伤着，秦河心里恼怒又有点惊异。他眼前似又浮现了许明意的那双眼睛，颜色浅淡如剔透的珠子，漂亮，可又透着股子冷漠、凶狠，野兽似的，谁轻易伸手都能被撕下一块血肉来。
肉票一个挨着一个拉扯着打秦河面前过，他看着离他越来越近的许明意，别人都在哭，只他一个，冷漠安静得好像进的不是匪窝。秦河有点心痒，伸手拽了把捆着肉票的麻绳，许明意瞧不见，被拽得一个踉跄险些摔倒，秦河哈哈大笑起来。
许明意站直了，循着声，面无表情的，他记得这把声音，是那个叫虎哥的响马。
许明意和一众肉票被关了起来。
三四十人都挤在一间昏暗的木屋子里，大都是男人，有七八个女人，还有两个孩子。落在土匪手中，寻常百姓自是禁受不住，怕得要命，孩子也怕，先是孩子哭，又有大人哭，有人不耐烦，骂起来，转眼整个屋子就闹成了一团。
看守他们的土匪骂骂咧咧地走了进来，照着哭得最凶的几人甩了几鞭子，肉票们顿时噤若寒蝉，不敢再哭，大人也捂上了孩子的嘴。
许明意蜷坐在靠墙的角落，他浑身都在疼，左臂膀更是抬都抬不起来。那响马下手狠，险些将他的手生生拧断，许明意想起大夫叮嘱过的，想，他会不会成为一个废人？
旋即就苦笑一声，如今活都未必活得下去了，还管什么废人不废人。
响马狂欢庆贺了一宿，酒肉的味道混杂着肆意的笑声传入小木屋中，肉票们大半日不曾吃过东西，愈发觉得饥饿难忍。小孩儿依偎在母亲怀中，小声说：“娘，我好饿。”
母亲眼睛一热，轻轻拍着小孩儿，说：“睡吧，睡着了就不饿了。”
小孩儿又道：“娘，我怕。”
“别怕，他们也只是图财，”约莫是孩子的父亲，轻声说，“等咱们交了赎金，就能回家了。”
“什么是赎金？”
小孩儿天真的问话拂散了这对年轻夫妻的阴霾，男人笑了笑，低声说：“就是钱，拿钱给他们，他们就会放咱们回家了。”
小孩儿似懂非懂。
岂料这只是个开始，响马晾了他们两日，这两日，莫说吃的，就是一杯水都不曾给他们送过，屋子里又脏又臭，所有肉票都面如土色。当木门被用力打开，阳光踅摸而入时，所有人都恍惚了一下，看着大步迈入的响马，脸色当即变得惨白。
这是要上正菜了。
有人被拉了出去，屋中的人看着，无不战栗发抖，生怕下一个便是自己。许明意干裂的嘴唇也微微发白，他没有地方可以送去信，也不会有人为他交赎金。
突然，门外传来惨叫声，约莫是动了刑，惨叫声接连传入耳中，骇得屋中众人无不随之哆嗦。咣当，又有响马进来了，他们这回带出去的不是一个，而是一气儿抓出去七八人。
轮到许明意时，乍走出木屋，夺目的阳光泼洒而来，晃得眼睛疼，他不由得微微侧过脸。这一侧，他便看见了被吊在一旁的五六个男人，都挨了鞭子，衣裳都被打烂了，露出流血的鞭痕，分外骇人。
许明意心头跳了跳，转过头，一眼就看到了坐在前头椅子上的男人。
这是许明意第一次见独山龙，独山龙约莫四十来岁，国字脸，生得健壮，刀口舔血的人，什么都不说坐在椅子里也让人无法忽视。他们正在拷问一个被按在地上的男人，虽然趴着，可许明意一眼就认出了，这是他们商队里的钱老板。
钱老板可怜地哭求独山龙：“各位好汉，我是真没有那么多钱，一万大洋，您就是把我卖了我也弄不出这么多钱。”
一旁有个响马又一鞭子甩下去，说：“少他娘的装蒜，这商队里大半货都是你的，当老子不知道？”
“一万大洋，”响马冷笑道，“拿不出来，老子就将你那身肉都剐了。”
钱老板哎呦哎呦叫起来，眼泪鼻涕一并流，说：“真的没有一万大洋，各位好汉也瞧见了，我手里的钱都砸这货上去了，倾家荡产也只能拿出五千大洋了。”
一旁瘦高的马匪蹲了下去，手里拿着把匕首，照着钱老板的手就捅了下去，说：“没有？”
钱老板惨嚎一声，浑身哆嗦，“没有，真的没有了……”
“各位好汉就是真杀了我也没有一万大洋啊，”钱老板说，“真的没有那么多……”
拿鞭子的响马转了一圈，看向场上十几个肉票，那眼神刀子似的，落在谁身上都似一道破空而来的鞭子。他慢慢走了过来，指着一人，皮笑肉不笑，道：“两千大洋，有吧？”
那是个药材商，被吓得面如金纸，忙道：“有，有……”
“识相。”
有钱的，愿意交赎金的被分到了一旁，没钱的穷苦百姓，自又是另一番毒打。许明意看着那负责拷问的响马离他离得越来越近，心也悬了起来。
独山龙兴致索然地看着这血腥的场面，抬脚示意了一下地上的钱老板，对二当家魏震海道：“没说实话。”
魏震海咧嘴一笑，道：“明白，会好好招待他的。”
他说：“大哥，老三和师爷被贺豹子的人打死之后，寨子里就没人识字儿了。”
“老五几个也就能看几个数儿，帖子都写不明白。”帖子便是勒索赎金的信，“要不下山去抓几个读书人回来？”
独山龙说：“这不是有人吗，总有识字儿的。”
魏震海是个笑面虎，背着手，说：“你们，有会写字儿的吗？”
他虽笑盈盈的，可肉票都被他吓破了胆子，哪个还敢开口，半晌，一道虚弱颤抖的声音响了起来，“我，我识字。”
是已经被抽了十来鞭子的许明意。
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纸张粗糙，笔蘸了墨，运笔的手虽发颤，可落在纸上的字却稳稳当当。许明意站在木桌前，应着响马的要求，写完了第一封勒索信。魏振海