在西山的一个月，沈沧每日带了妻儿或是钓鱼，或是吟诗作画，日子过得悠哉。要不是身形越老越瘦，精神头就不像是个病人。
等到回到京中，沈沧就坚持不住，次日就开始卧床不起。
被病痛折磨半年，沈沧已经瘦得皮包骨。徐氏一日三餐地安排滋补，可是沈沧的肠胃已经彻底坏了，除了米粥与清淡的汤水之外，什么都受不了。
沈沧昏睡的时间越来越长，不过清醒的时候不忘叫人取了纸笔，亲笔写了折子，恳请再辞刑部尚书一职。除了辞官之外，沈沧每日都要念叨一遍：“老二怎么还不到京……”
南京国子监的缺空了两个月，不会一直空着。虽说沈沧已经打通好关系，可是沈洲迟迟不到难免发生什么变动。
徐氏不愿丈夫担心，也盼着沈洲早日到京。原本徐氏还盼着毛迟也早日回京，先前去西山前也打发沈瑞往毛家去旁敲侧击过。想的就是要使毛迟能早一步回京，就将玉姐儿嫁了。就算仓促些，或许有不足，也比让玉姐儿等三年要好。
不过眼见丈夫一日日憔悴，徐氏晓得，来不及了。
九如居中，三老爷皱眉，带了怒色道：“二哥真是的，大嫂七月初就给他去了信，结果回来一封信后就没了音讯，如今这都三个月，倒是累的大哥跟在悬心……”
沈瑞算了算南昌到京城的距离，若有所思道：“要是中秋后启程，走水路许是还有些日子，要是走陆路，约莫也要倒了，要不要打发人去迎一迎？”
三老爷听了，道：“怎么迎？水路、陆路都打发人去？”
“不用。二叔收到母亲的信，应该会陆路进京。”沈瑞道。
三老爷一想，确实是这个道理。水路虽舒坦，可要是赶时间，还是陆路上便宜。
济南府，官驿。
沈洲面色赤红，道：“不许再耽搁，今日就启程！”
“二叔……”沈玲满脸担忧道：“就算是担心京中，二叔也要保重身体啊……烧了整整四日，如今才好些……”
沈洲摆摆手道：“将药带了，在路上吃就是。离京城还有八百多里，不能再耽搁……”
沈玲还要再劝，沈洲已经冷了脸道：“勿要再啰嗦！”
叔侄相处几年，沈洲还是头一次这样冷着脸，沈玲就算心中再担心，也被唬的噤声……
时不待我（二）
乾清宫，东暖阁。
弘治皇帝盘腿坐在罗汉榻上，面前是一叠司礼监送来的折子。待看到刑部尚书沈沧因疾告退的折子时，弘治皇帝不由微怔。
不知是不是上了年纪的缘故，弘治皇帝只觉得日子过得飞快。上次留心沈沧消息，还是中秋节前的事，如今已经过去一半多月，太子千秋节都过了。
一个半月，好像不过是一眨眼似。
秋去冬来，宫里已经烧上地龙。
弘治皇帝想起上次派太医往沈沧问诊之事，太医回复是：“沈大人是老病，发了宿疾，年关难过。”
当时弘治皇帝还颇为意外：“沈爱卿尚不到花甲，同朝廷老臣相比，还算是年轻，怎就是老病？”
太医道：“沈大人的身体，可比七旬老翁。”
“哎！”想起太医的话，弘治皇帝的背微弯，重重地叹了一口气，却不是为沈沧感概，只是因沈沧想到自己，使得他心境颇为沧桑。他摸了摸鬓角，今早对着琉璃镜，已经能看出上面星星点点。
沈沧不到六十，身子骨差的像七老八十；弘治皇帝的身体，也不必沈沧好多少。幼年那段战战兢兢、朝不保夕的生活，对弘治皇帝的影响巨大。
弘治皇帝心情颇为沉重：“去传太子！”
旁边一个内官侍立，躬身应了，搭着拂尘往东宫传口谕。
弘治皇帝丢下折子，神色怏怏。
东宫，看着眼前一箱子书，寿哥面带诧异，道：“这是什么？”
张会笑道：“殿下不是看的清楚？是沈沧听闻殿下被长辈勒令读书，正不耐烦看书，便整理这些出来，专门让高文虎转给殿下的。”
寿哥哭笑不得道：“我早就与沈瑞说过，无心科举，难道沈瑞将孤也当成是读书种子了？四书五经，孤也通读过，可不想抱着这个做学问……”说话之间，拿了一本翻看两眼，却是诧异：“这是什么？”
张会眼见好奇，凑了过来。
还真不是书，虽说是线装书的样式，里面却不是油印，而是一手漂亮小楷。
寿哥翻看了几眼，道：“这是《春秋》的读书笔记……”
张会虽是勋贵子弟，打小也是读书识字，听了寿哥的话，望向地上的一尺半见方的纸箱。里面满满当当，都是这样的线装书。他咂舌道：“难道这些都是沈瑞的读书笔记？他才多大年岁，毛还没长全，不是听说先前一门心思举业么？怎么还有工夫做了这些么笔记？”
眼见张会语气老气横秋，有轻视沈瑞之意，寿哥轻哼一身道：“你毛长全了？你也不过才比沈瑞大一岁……”
张会摸着鼻子，讪笑两声，没有应答。
自从太皇太后驾崩，宫里气氛就比较紧张。
皇爷时常称病，张皇后亲自下厨做了补汤，送到乾清宫，却是连皇爷的面都没见到。同前些年，出入乾清宫无忌的时候相比，现下中宫似乎有失宠之势。