序章 相遇
青年的长剑再度从他面前略过，一个侧身躲开的旅人终于想到了破局的方法。
没了武器的人也算输！
他第一次翻转手中的刀刃，在迎击的时候用迅雷不及掩耳的速度将月刃像长棍一样从下转到上，好像切开一片面包，而不是一块钢铁那般，轻而易举地切断了莱茵手里正挥舞的长剑。
直到金属相交的锵锵声没有响起，飞出去的断刃直接钉入地面，兀自嗡鸣不已，握着剑柄的青年才意识到，他输掉了这场决斗。
“……呃，这样，可以算结束了吗？”总算成功令对方停下的奈哲尔，暗中松了一口气，然后小心翼翼地发出询问。
“当然。”莱茵虽然仍愣愣地看着自己手里的剑，但还是率直地点头，“你赢了。”只是声音听上去有些暗哑，想来不止是因为体力消耗很大的缘故。
但只要对方没不服气地追着自己再来一场，奈哲尔便已经谢天谢地，他甚至思考起该如何委婉地赔偿那柄断剑，直接给钱的话，想必看着就心高气傲的青年绝不会接受的。
明明更受大家欢迎的青年输掉了，但决斗台周围依然欢声雷动，好像刚才赢的人是那些观众一样，旅人感觉自己总算理解了一点莱茵所说的，北地人重视决斗是个什么意思，只要是场精彩的战斗的话，输赢本身可能并不重要吧。
把头蓬拉起来重新盖住面孔，努力抹消自己的存在感，准备趁机偷偷溜走的奈哲尔，突然听到了身后传来的熟悉声音。
“你输了！莱茵！按照约定……”
是那个名为哈扬的决斗发起者。
终于想起了这场麻烦决斗源头的旅人犹豫再三，思考着要不要转头的时候。
“赢了我的也不是你啊，哈扬，而且这个人跟你完全不认识吧？我就算要去当两个月的仆人，也是当这位旅行者的仆人，跟你有什么关系。”
不知何时来到奈哲尔身边的首席青年，带着满不在乎地表情，一把揽住了正打算开溜的黑发旅人，亲昵地靠在他身上。
“你说对吧？呃……话说你叫什么来着？”
“奈哲尔。”黑发的旅人无奈苦笑着回答，“我叫做奈哲尔。”
往好处想，他起码不用头疼该如何把钱送过去之类的问题了。
“哎呀，那么从今天起的两个月，就多多指教了，奈哲尔主人，我叫做莱茵哦。”仿佛完全忘记刚才自己是如何强行拉着对方打架的，金发的青年冲着旅人露出爽朗而亲切的笑容来。
刚到都城时还是孤身一人，找住处途中顺便散个步的功夫就增加了一位同伴，这种经历即便对旅行多年的奈哲尔而言也算少有，向来心境平和的旅人难得地步履沉重起来。身后那位自愿成为仆从的金发剑士看上去却意外轻松，明明片刻前还正为奈哲尔手中的好剑蒙尘恼怒，这会儿却丝毫没生气地把被砍断的长剑随意收回鞘中，一点不见犹豫地跟上了。如果不是旅人的行装过于轻便，可能他还会殷勤地做点牵马提行李的杂活，好证明自己作为‘仆人’身份。
奈哲尔带着罕见郁闷的心情，拖着脚步走了三条街，无论是街道两侧越发漂亮精致的雕花门窗也好，涂满华丽彩绘的墙壁也好，甚至一些居民努力营造的，颇具匠心的小花园都无法再吸引他的注意力，等旅人总算找到一家位于偏僻角落的旅店，才多少有了去和身后的年轻人搭话的余裕。
“……跟到这里就差不多了吧。”奈哲尔无奈地叹了口气，这么说道。
“嗯？这就是您打算落脚的旅店吗？”剑士一副完全没察觉到旅人态度的神色，明明是本地人，却做出好奇打量店面的姿态来，“不是我多嘴呢，主人，这家店不太行的样子。”
奈哲尔再度叹了一口气。
“我只是个不会在赫尔拉特久留的旅行者，将就住上几天就会前往边境，你的赌约就算不兑现，也没人会追究的。”
让一位武技高超到能被称为‘首席’的剑士来当仆人，旅人可完全没有那种念头，对他这样毫无背景的外来者而言，引人注目可不是什么好事。
金发的剑士笑着耸耸肩，“您说什么呢，奥勒维禁止人口贸易哦？仆人之类的都是雇佣制，简而言之只是雇工啦，不是小人夸口，我还挺擅长这个的，很多初次来赫尔拉特的商队都很喜欢雇我当向导来着。作为决斗胜利的彩头，我还以为您会很高兴有个免费的本地向导？”
旅人有些反应不及地眨了眨眼睛，迟疑了一会儿，确定面前的青年说的是真话，他才慢吞吞地开口，“向导？可是……你不是‘首席’剑士吗？”一般来说，有这种称号的武者，就算没能得到贵族的垂青，成为门客之类的，也大多会去干保镖或者武技教师的活。
他倒不意外对方跟商队相熟，向导这种工作也兼顾保镖或者护卫的活，没点自保能力的话很容易落到被盗匪或者雇主两头欺压的境地。
名为莱茵的青年笑嘻嘻地看了奈哲尔一眼，“看来您不仅第一次来赫尔拉特，对奥勒维似乎也非常陌生的样子啊。”任何人打算前往陌生的国度旅行的时候，怎么都会稍微打听一下当地的风俗忌讳，免得无端招惹出麻烦来，一副老练旅人打扮的奈哲尔却处处露出仿佛从未出过远门的乡下人作风。
这其实是很古怪的。
金发剑士的措辞听着礼貌，实际上内里却没半点尊敬的意思，所谓仆人的说法果然只是戏言。不过旅人却反而松了口气，很是好脾气地摸了摸鼻子，“如您所见，我就是个连决斗规矩都不清楚的外地人而已。”
看他始终谦和又温吞，一副好骗又好欺负的样子，已经见识过对方实力的莱茵撇撇嘴，感觉自己的试探根本是像棉花落在水里一样没劲，青年失去了追究的兴致，说话也不再夹着小刺，“我只是铁荆棘的首席……话说我们一定要在旅馆门口这么聊吗？”
“那倒不必，但你之前说这间旅馆不太行……”
“他家也不是完全没有优点，比如说若是主人您只想随便找个地方睡觉的话……”莱茵这么说道，“当然，还有更省钱的方法，直接去我家住几晚。保证比他家更便宜，床铺软和饭还好吃。”
言外之意就是，依然要收钱。
奈哲尔顿时就觉得有些好笑，“我还以为你打算直接招待我。”
“难道我没有招待您吗？”青年睁大了天蓝色的眼瞳，振振有词，“向导的部分已经免费了！我们毕竟只是雇主和雇工的关系，这还是看在您打赢了我的份上所以才格外优待的！”
旅人小声喷笑了一下，随即立刻咳嗽一声，掩饰住自己的失态，“那个，其实我并不缺钱，所以，请介绍给我一家起码食物好吃的旅店吧。”至于住宿自然也免了，区区萍水之交，随便去打搅人家也不太合适。
莱茵带他前往投宿的旅馆虽然也同样是在不起眼的小巷角落，但光看门口挤挤攘攘的驼兽队伍和商队车辆，就知道这家店受欢迎的程度，确实比奈哲尔随便找的小店强多了。
两人前来的途中，青年向旅人介绍了一番自己称号的由来，街上的居民们所说的铁荆棘，全称其实是铁荆棘预备骑士团。每个国家都有正规军，而军队通常都被冠上某某骑士团的称号，所谓的预备骑士团，顾名思义就是正规军选拔成员的地方，普通人并不是打算从军就能直接进骑士团的，武艺的考校，军队事务的学习，这些都需要时间，简而言之，铁荆棘的存在约等于官方承认的民兵队和自卫团，平时也会负责一些骑士团忙不过来的工作。
有了这样的背景，哪怕只是民兵，团内的席位排列自然会有特别的意义——只有前十席能够